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As gigantes do cosmos: conheça as maiores estrelas já descobertas

Geralda Alves

As estrelas são responsáveis por iluminar o céu noturno há milhares de anos, e algumas delas alcançam dimensões tão colossais que fazem o nosso Sol parecer minúsculo. Mesmo sendo centenas de vezes maior que a Terra, o Sol é considerado uma estrela de tamanho modesto se comparado a outras verdadeiras titãs que habitam o universo.

O que define uma estrela?

Estrelas são corpos celestes imensos, compostos principalmente por hidrogênio e hélio. Através da fusão nuclear em seu núcleo, o hidrogênio se transforma em hélio, liberando energia em forma de luz e calor. Esse equilíbrio entre a força gravitacional que tende a colapsar a estrela e a pressão da energia liberada no processo de fusão é o que mantém a estrutura estável da estrela.

A radiação eletromagnética emitida por esse processo, que inclui a luz visível, é o que torna as estrelas observáveis mesmo a distâncias impressionantes. Para determinar o tamanho de uma estrela, os cientistas utilizam várias técnicas. Uma das mais eficazes é a paralaxe estelar, que analisa a mudança aparente na posição da estrela com base na perspectiva da Terra. A partir disso, é possível calcular a distância do astro, estimar sua luminosidade e, posteriormente, deduzir seu raio e volume.

Além da paralaxe, também se leva em conta o brilho aparente e o deslocamento da luz para o vermelho no espectro, fenômeno que ajuda a calcular distâncias e movimentos no espaço.

A maior estrela conhecida até hoje

Entre as estrelas mais impressionantes já detectadas estão:

  • UY Scuti

  • R136a1

  • WOH G64

  • Westerlund 1-26

  • NML Cygni

  • KY Cygni

  • VY Canis Majoris

A maior delas, em termos de raio, é UY Scuti. Essa estrela supergigante vermelha foi identificada pela primeira vez em 1860, por astrônomos alemães no Observatório de Bonn. Ela está localizada a cerca de 9.500 anos-luz da Terra, na constelação de Scutum. Seu raio é aproximadamente 1.700 vezes maior que o do Sol.

Se UY Scuti ocupasse o lugar do Sol em nosso sistema solar, sua fotosfera ultrapassaria a órbita de Júpiter. Além disso, a nuvem de gás que ela libera poderia alcançar regiões muito além da órbita de Plutão — algo em torno de 400 vezes a distância entre a Terra e o Sol.

Apesar de ser a maior em volume, UY Scuti não é a mais massiva. Esse título pertence a R136a1, uma estrela localizada na Grande Nuvem de Magalhães, a cerca de 160 mil anos-luz de distância. Seu diâmetro é cerca de 30 a 40 vezes maior que o do Sol, mas sua massa impressiona: aproximadamente 265 vezes a massa solar. UY Scuti, por sua vez, tem cerca de 30 vezes a massa do Sol, mas ocupa um volume muito superior.

Vale ressaltar que, por causa das incertezas nas medições e variações de brilho, há pelo menos outras 30 estrelas que podem rivalizar ou até superar UY Scuti em tamanho.

Uma ciência em constante descoberta

A astronomia segue avançando com o desenvolvimento de novos instrumentos e telescópios, que possibilitam análises cada vez mais precisas do universo. Assim, a classificação da “maior estrela do cosmos” pode mudar a qualquer momento, à medida que novas observações são feitas e dados são refinados.

Enquanto os cientistas continuam em busca de respostas, nós seguimos encantados, olhando para o céu e admirando a grandiosidade do universo — onde cada estrela conta uma história e nos faz perceber o quão pequenos somos diante do infinito.